“纪实摄影”一词早在1981年就已经出现在中国大陆上流传的国际摄影杂志上，但很少有人理解它的含义。1988年，中国人民大学新闻系教师萧旭山从美国归来，发表了三篇介绍西方纪实摄影历史和形势的文章，启发了许多中国青年摄影师。纪实摄影开始在中国激起暗流。
1986年，纪实摄影的成果在北京现代摄影沙龙的“瞬间十年”展览中广受欢迎，该展览展示了中国在“文化大革命”（1966-1976）后的十年中的变化，并引起了轰动。尽管如此，展览还是被认为是关于新闻摄影的。两年后，由胡武功、侯登科领衔的陕西省摄影大团组织了一场名为“艰辛历程”的大型展览，一些记录“文革”的照片让观众想起了那个混乱的年代。展览的广度和深度标志着中国摄影史上的一个高峰。
